Haar glamoureuze verschijning en verleidelijke blik maken deze femme fatale indringend en tegelijkertijd ondoorgrondelijk. Gehuld in een volumineuze bontjas met felrode lippenstift wandelt Carol (Cate Blanchett) door een warenhuis waar poppen en treinsets worden verkocht. Het is bijna kerst, begin jaren ’50 en de zaak is versierd met glinsterende kerstdecoraties. Hier ontmoet Carol de 25-jarige winkelmedewerkster Therese (Rooney Mara), die haar al van een afstand aan het observeren was. De vonk slaat meteen over.

In de pas verschenen boekverfilming Carol, naar de roman The Price of Salt van Patricia Highsmith (verschenen in 1953), zien we hoe een intense relatie tussen deze twee vrouwen ontstaat. Therese en Carol lijken in veel opzichten elkaars tegenpolen: Carol is ouder, afkomstig uit een hoger sociaal milieu en komt dominant over, terwijl Therese naast haar meer op een geschrokken hertje lijkt. Therese laat zich leiden door de overmoedige Carol, die met deze relatie de voogdij over haar jonge dochtertje op het spel zet.

Carol gaat over verboden liefde op verschillende niveaus. De liefde tussen twee vrouwen in de jaren ’50, tussen jong en oud en ook tussen mensen uit verschillende sociale klassen. Langzamerhand worden Carol en Therese echter steeds meer elkaars gelijken. Zo blijkt de film ondanks zijn jaren ’50 thematiek een tijdloze vertelling over de liefde.

De spanning tussen Blanchett en Mara is voelbaar door hun sublieme acteerwerk. Dat zie je vooral in de kleine details, zoals nerveus gefriemel of een stiekeme blik naar de ander. Hun samenspel, prachtig vastgelegd op 16 millimeter film, laat precies zien wat het betekent om verliefd te zijn: zenuwachtigheid in het begin, passie als de liefde wordt beantwoord en wanhoop wanneer de relatie dreigt te eindigen.

Waar Carol en Therese in hun relatie grensverleggend zijn, blijft de film netjes binnen de Hollywood-perken. Regisseur Todd Haynes zet weinig ongebruikelijke middelen in en geeft de kijker precies wat hij wil: romantiek, spanning en een hoopvol einde. In die zin is Carol niet het vernieuwende meesterwerk dat je misschien van hem zou verwachten. Desalniettemin toont Haynes zich binnen deze beperkingen wel als meester. Carol is een romantische film voor wie zich mee wil laten slepen in een verhaal over verboden liefde.