In Tel Aviv, de bruisendste feeststad van het Midden-Oosten, zijn de nachten lang en wild. Met haar onstuimige muziek, uitbundig gedans en veelvuldig drugsgebruik lijkt de stad een vrijplaats voor liberale vrijzinnigen. Op het eerste gezicht passen ook Laila en Salma perfect in dit plaatje. Laila, femme fatale en slimme advocate, en Salma, kok met neuspiercing, delen een appartement in Tel Aviv. De komst van Nour, een preutse informaticastudente met een hoofddoek, werpt licht op het schrijnende contrast tussen conservatief thuis en de verleidelijke vrijheden van de stad. Bar Bahar vertelt het verhaal van Laila, Salma en Nour, drie jonge Palestijnse vrouwen in Tel Aviv.

Op het eerste gezicht lijken de jonge vrouwen ongeveer dezelfde problemen te hebben als hun Nederlandse leeftijdsgenoten. Salma worstelt met haar seksualiteit en de reactie van haar familie hierop. Zowel Laila als Nour strijden tegen de dominante rol van de man in hun persoonlijke levens en daarbuiten. Alle drie de vrouwen worden geconfronteerd met de soms problematische rol van religie in hun vrije, stadse bestaan. Toch is Bar Bahar geen alledaagse film over de zoektocht van jonge vrouwen naar hun identiteit.

Bar Bahar laat de verschillen op subtiele wijze zien. Op de achtergrond speelt de problematiek van een Palestijnse komaf in een overwegend Israëlische stad. Zo wordt er continu geschakeld tussen Arabisch, de moedertaal van de drie vrouwen, en Hebreeuws, de dominante taal in Tel Aviv. Salma wordt door haar baas aangesproken op haar gebruik van Arabisch in de keuken – wat moeten de gasten daar wel niet van denken? Laila kapt de toenaderingen van een Israëlische collega af omdat ze wel kan raden hoe zijn omgeving zou reageren als hij met een Palestijnse thuis zou komen.

Daarnaast wordt duidelijk dat de emancipatiestrijd nog niet gestreden is. Een jonge bruid laat op de vooravond van haar bruiloft haar benen harsen door grootmoeder en wordt fijntjes herinnerd aan haar huwelijkse taken in bed. Laila’s vriendje schaamt zich voor de losbandigheid van zijn vriendin en ontsteekt in woede als zij het in haar hoofd haalt een sigaret op te steken in bijzijn van zijn zus. Nours verloofde zet alles op alles om haar weg te krijgen uit het zedeloze studentenhuis, terug naar haar beschermde geboorteplaats, hetgeen betekent dat ze haar studie niet af kan maken. Salma’s ouders nodigen de ene na de andere potentiële huwelijkskandidaat uit voor het familiediner – al benadrukken ze keer op keer dat de keuze aan haar is.

Bar Bahar is een prachtige film over de zoektocht naar balans als jonge, moderne, Palestijnse vrouw in een gespleten stad als Tel Aviv. Balans tussen het joodse en Arabische, het Israëlische en Palestijnse, maar ook tussen de conservatieve waarden van thuis en de aanlokkelijke vrijheden van de moderne stad.

Geschreven door Hannah van Kolfschooten